Prema vrsti iona koje generira hidrofilna skupina, površinski aktivne tvari mogu se podijeliti u četiri kategorije: anionske, kationske, zwitterionske i neionske.
Smanjenje površinske napetosti najosnovnija je funkcija površinski aktivnih tvari. U površinskom sloju tekućine postoji makroskopska napetost zbog čega se tekućina smanjuje na minimum što je više moguće, odnosno površinske napetosti.
Surfaktanti su spojevi koji mogu značajno smanjiti površinsku napetost ili interfacijalnu napetost između dvije tekućine, između tekućine i plina, te između tekućine i krute tvari.
Biocidi mogu učinkovito ukloniti bakterije, plijesni i gljivice, osiguravajući higijenu zraka i površina. To može smanjiti rizik od prijenosa bolesti i infekcije.
Funkcionalni aditivi su tvari koje se dodaju hrani, kozmetici, lijekovima, plastici, bojama i drugim proizvodima kako bi se promijenile njihove fizičke, kemijske karakteristike, tekstura, okus, miris i boja.
Surfaktanti su kemijske tvari s biološkom aktivnošću koje se mogu primijeniti u mnogim područjima, uključujući: